신생아에게 가장 흔한 질환으로는 ‘황달’을 꼽을 수 있다. 신생아 황달은 만삭아의 60%, 미숙아의 80% 정도에서 나타나는 증상으로, 대다수의 아기들이 거쳐 가는 통과의례로 여겨진다. 신생아 황달은 대개 생리적 황달로, 시간이 지나면 저절로 사라진다. 하지만 일부에서는 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 주의해야 한다.



신생아 황달, 왜 생길까신생아 황달은 혈액 속에 빌리루빈이라는 색소가 많아지면서 아기의 피부가 노랗게 되는 것이다. 신생아 황달은 크게 생리적 황달과 병적 황달로 나뉜다. 생리적 황달은 신생아 적혈구의 생존 기간이 짧아 빌리루빈 생성이 증가하고, 간 대사가 미숙하여 빌리루빈이 배출되지 못하며 나타나는 현상이다. 대개 생후 3~5일경에 나타나며 생후 7~10일경에 저절로 사라진다.병적 황달은 황달을 유발하는 특정 요인이 있는 경우다. 대개 황달 증상이 심해 아기의 건강에 악영향을 미칠 수 있어 주의가 필요하다. 병적 황달을 의심하는 경우는 △생후 24시간 이내에 황달이 나타나는 경우 △황달이 2주 이상 지속되는 경우 △빌리루빈 농도가 만삭아에서 12mg/dl 이상, 미숙아에서 10~14mg/dl 이상인 경우 등이다. 패혈증, 로타바이러스 장염이 생겼을 때도 황달 증상이 나타날 수 있다. 배, 발바닥까지 노랗다면 빨리 병원 가야신생아 황달은 보통 얼굴에서 시작되어 가슴과 배, 팔, 다리 순서로 점차 내려온다. 때문에 얼굴만 노랗다면 일반적으로 심한 황달은 아니다. 하지만 복부 가운데, 발바닥까지 노랗다면 심한 황달일 수 있다. 이 경우 서둘러 병원을 찾아야 한다. 다만, 부모가 육안으로 황달의 정도를 파악하는 것은 정확하지 않으므로 일단 황달이 의심되면 병원을 찾는 것이 좋다.진단 및 치료가 늦어져 빌리루빈이 급격히 늘어나면, 핵황달이라는 합병증을 초래할 수 있다. 핵황달은 빌리루빈의 상승으로 빌리루빈이 뇌로 넘어가고, 이로 인해 뇌 조직에 침착되어 신경 손상을 유발하는 질환이다. 핵황달은 만성 경련, 지능 장애, 청력 소실 등의 후유증을 남기고 심할 경우 사망에 이를 수 있는 질환이다.핵황달을 예방하기 위해서는 늦기 전 빌리루빈 수치를 낮춰야 한다. 이를 위해서는 일차적으로 광선요법을 시행할 수 있다. 광선요법은 420~470mm의 빛을 쬐는 치료법으로, 빌리루빈을 변형시켜 간에서 담즙으로 배설되거나, 신장에서 소변으로 배설되도록 돕는 방식이다. 핵황달 위험이 크거나 광선요법에 실패할 경우에는 교환수혈을 고려할 수 있다. 교환수혈은 아기의 피를 다른 피로 교환하는 치료법이다.